亿万里的追寻

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经过48亿公里的飞行、9年半的太空穿梭，“新视野”号探测器将于14日掠过冥王星，探测这个谜一般的冰冷星球。

人类直到1930年才发现冥王星的存在，对它的认知还存在诸多误会。随着“新视野”的靠近，冥王星将史无前例的向人类实现最清晰的呈现。

带着骨灰飞向你

不论人类对冥王星的认知变化如何，但发现者为美国天文学家克劳德·汤博却没有争议。

85年前，年仅24岁的汤博发现了这颗神秘的星球。这颗星位于太阳系边缘，冰冷、阴暗，人们用希腊神话中的冥王普鲁托的名字命名这个星球，认为它是太阳系的第九颗大行星。

冥王星的发现者汤博1997年逝世。当美国国家航空航天局（NASA）决定放出“新视野”号，实现人类对冥王星的首次探测，汤博的遗孀和两名子女提议，让“新视野”号携带1盎司（约28克）骨灰。

骨灰装在一只直径5厘米的铝罐内，罐外刻着几行字：“这里埋葬着美国人克劳德·W·汤博的遗骸，冥王星和太阳系‘第三区’的发现者，阿黛尔和穆伦的儿子，帕特丽夏的丈夫，安妮特和奥尔登的父亲，天文学家，教师，说俏皮话者，朋友：克劳德·汤博（1906—1997）”

汤博的女儿安妮特和儿子奥尔登打算12日在约翰斯·霍普金斯位于马里兰州劳雷尔市的应用物理实验室观测“新视野”号与冥王星的相遇。而汤博的遗孀帕特丽夏已于2012年去世。

安妮特接受NASA采访时说：“我想，我的爸爸也会和‘新视野’一样激动吧，为什么不呢？当他观测冥王星时，那只不过是一个光斑。”

包括汤博的骨灰在内，“新视野”共携带9件纪念品，其中还有一张1991年发行关于冥王星的美国邮票、分别代表“新视野”号发射州佛罗里达州和建造州马里兰州的两枚州币（25美分硬币）等。

从没如此靠近你

“新视野”号迄今已经飞行48亿公里，预计将于美国东部时间14日早晨7时49分（北京时间14日晚19时49分）到达此行最接近冥王星的位置，距离为1.25万公里。

人们曾对冥王星存在诸多误会，比如曾经认为它比地球还大，但几经调整，目前认为它的直径仅为2300公里，体积相当于月球的三分之二。冥王星公转周期为248年，人类迄今还没看它走完一圈，仅仅是三分之一圈，对它的认知远远不够。

“新视野”号项目负责科学家艾伦·斯特恩说：“我们会让你震惊……NASA通过‘新视野’所做的事情在我们的时代史无前例。”

冥王星是NASA对太阳系所有大行星探测计划的最后一站，计划从1962年对金星的探测开始。无独有偶，50年前的7月14日，正是“水手4”号探测器飞掠火星的日子。

尽管冥王星已经失去太阳系大行星的地位，但在“新视野”号2006年1月19日启程时，冥王星仍是九大行星之一。当年8月24日，国际天文学联合会大会通过太阳系行星新定义，冥王星76年的九大行星地位不保，被降格为“矮行星”。

让我好好看看你

约翰斯·霍普金斯大学科学家哈尔·韦弗斯说，最近几星期对冥王星的窥探越来越有“滋味儿”，科研小组看着那些照片都在“流口水”。

以往冥王星的最佳照片来自“哈勃”望远镜，照片中那些像素化斑点如果是陆地，那么将在“新视野”拍到的照片中可见。本月8日，NASA接到“新视野”传回的冥王星照片显示，这颗褐色星球上有一个巨大的桃心形明亮区域，宽度可达2000公里，还有一条巨大“鲸”形阴影。

科学家们预测，等到14日掠过冥王星，“新视野”将带回最清晰的图片。届时，这台小钢琴大小、连燃料450公斤的探测器携带的7种工具将全力工作，可能采集海量数据。“我们将改写教科书，”韦弗斯说，“我们一生只有一次的机会去看它。”

冥王星虽然已经降为矮行星，但根据以往探知，它也有好几颗卫星，其中包括体积相当于冥王星一半大的卡戎（冥卫一）以及小卫星尼克斯（冥卫二）、许德拉（冥卫三）、瑟伯勒斯（冥卫四）和斯蒂克斯（冥卫五）。这些卫星的名字均来自希腊神话，分别是冥河船夫、冥界黑暗女神、九头蛇、地狱三头犬和冥河的名字。

按照计划，“新视野”也将观测冥王星的所有已知卫星并观察是否有更多卫星以及未知星。

这次探测重点主要集中在冥王星和卡戎，试图探测它们的表面、化学成分，测量温度、以氮为主的冥王星大气层气压，测算其向太空散逸气体量。按照先前估算，冥王星气温可以降至零下240摄氏度。

“新视野”项目成员、华盛顿大学学者比尔·麦金农预计，探测器可以观测到冥王星上的环形山甚至火山痕迹，表面冰层下可能有液态的海洋和岩石核。“那些认为我们会找到冰冷死冰球的人们会大吃一惊，我希望看到一个充满活力的世界，”他说。

不过，科学家不能保证百分百的探测成功，直到“新视野”在完成最接近冥王星13小时后，如果它致电总部，才能确认。NASA预计，冥王星的“近景特写”最早可能15日才能发布，全部数据预计得到明年10月才能传输完毕。

庄北宁（新华社特稿）

庄北宁

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